En la primavera de 2019, este escritor se sentó con Sam Fender mientras todavía estaba armando Hypersonic Missiles, el inmenso álbum debut que seis meses después llegaría a encabezar numerosas listas y acuñaría el estatus de Fender como el compositor más importante de su generación.
A través del prisma de un niño muy despierto y consciente, proveniente de una finca en North Shields (Reino Unido), canciones como “Dead Boys”, “The Borders” y “Leave Fast” anhelaban escapar mientras encontraban poesía y drama en las vidas de quienes rodeaban a su autor. Eran canciones con los ojos -y el corazón- bien abiertos. Mientras se sentaba al sol de la tarde, Fender reflexionaba sobre el punto de vista dentro de sus canciones con el típico autodesprecio del noreste inglés.
- "Me resulta más fácil escribir sobre otras personas porque puedo ser completamente honesto sobre ellas", reflexionó. "No puedo ser completamente honesto conmigo mismo porque todos pensarían que era un miserable idiota".
Avanzamos rápido hasta 2020 y, como el resto del planeta, Sam Fender se enfrentó a poco más que las cuatro paredes frente a él. No había nadie yendo a los bares locales The Lowlights Tavern o Poundshop Kardashians para poder inspirarse. En cambio, por primera vez como compositor tuvo que volver su mirada hacia sí mismo.
- "No tenía a nadie sobre quien escribir. Siempre he confiado en esas cosas. De oídas, rumores, historias, chismes... los chismes hicieron a la humanidad", recuerda Fender hoy desde su estudio en North Shields. "No quería escribir sobre Covid porque, carajo, nadie va a querer volver oír hablar de eso, así que esta vez fui hacia adentro".
No es necesario estar íntimamente familiarizado con su historia de fondo para darse cuenta de que a la propia vida de Sam Fender no le falta material para extraer. Dale play a Seventeen Going Under y tanto en la canción principal que le da título al álbum, como en “Gettin' Started” se pueden escuchar los ritmos de su propia historia, su viaje desde North Shields y sus propias batallas golpeando a través de la eufórica carrera de la música. Prácticamente puedes sentir el viento soplando en tu cara cuando el motor comienza a funcionar y la vista de una vida que se desarrolla se abre delante de ti.
- "Algunas de las historias son autobiográficas, por lo que se escriben a sí mismas", dice. "En cierto sentido, sin embargo, estás escribiendo sobre la experiencia humana, pero te sientes expuesto".
Como solo un gran compositor puede, Fender convierte su propia experiencia en arte que nos habla y resuena con todos nosotros. Es por eso que sus canciones significan tanto para la gente. En “Get You Down”, podría estar mirando inquebrantablemente sus propios fracasos como socio, sin embargo, como oyentes todos podemos reconocer algo de nosotros mismos dentro de su sonido tipo New Order-encuentra-a-The E Street Band. Del mismo modo, no es necesario haber experimentado el mismo tipo de relación con un padre o miembro de la familia que inspiró el nuevo y demoledor single “Spit Of You” para disfrutar del hecho de que son las canciones más conmovedoras escritas sobre la relación entre un padre y un hijo durante décadas.
Aunque en términos relativos, Seventeen Going Under está llegando a menos de dos años después de Hypersonic Missiles, la composición de Fender está a años luz aquí. Musicalmente, las canciones son mucho más matizadas, más detalladas y más texturizadas que antes. Ya sea el blues de piano quejumbroso del arrepentimiento de la hora de cierre de “Last To Make It Home”, las cuerdas modales que se arremolinan alrededor de la confusión palpitante de “The Leveller”, el enorme auge y crujido de la dirección del estado del mundo de “Long Way Off”, hay un alcance mucho más amplio de sonidos y estilos en exhibición aquí, y la destreza con la que Fender los incorpora es deslumbrante.
Un gran ejemplo de lo lejos que ha llegado como escritor es “Aye”. Una pista que Fender ve como una continuación del polémico “White Privilege” de Hypersonic Missiles. Compara los dos para ver cuánto más sofisticado se ha vuelto como letrista, sin miedo a moverse en áreas grises y enfrentar ambigüedades de una manera que realmente refleje lo que es ser un humano a través de estos tiempos problemáticos y confusos.
- "La política es tan desagradable en este momento y tan polarizada. El mundo online se está volviendo cada vez más tóxico. Estamos tan condicionados a asignar a cada persona con la que hablamos en línea a un ‘campo’ que hemos perdido por completo cualquier conexión humana", dice sobre la sensación de la canción de estar atrapado dentro de una cámara de eco de furia. "Lo único que me importa es la gente. Creo que tenemos que luchar contra las injusticias en el mundo y una de ellas es el hecho de que estamos siendo engañados permanentemente por el 1% y estamos sentados aquí gritándonos unos a otros sobre algunas cosas en las noticias. Es un maldito pozo negro. Todos están enardecidos y enojados antes incluso de que hayan comenzado la conversación".
Si la primera mitad del álbum refleja en gran medida la propia historia de Fender, su segunda trata sobre el costo que la vida y sus propios sentimientos de autoestima pueden tener. Hay un suave sentimiento de alegría dentro de “Mantra” cuyo sonido recuerda mucho a War On Drugs, ya que habla de la importancia de aprender a amarse y aceptarse a sí mismo, mientras que el explosivo barrido de pantalla ancha de “Paradigms” es un poderoso recordatorio de que la toxicidad que puede extinguir injustamente las vidas, lamentablemente todavía está con nosotros. La empatía interior es apetecible cuando Fender extiende una mano, repitiendo la letra "nadie debería sentirse así" (“no one should feel like this”).
Quizás la canción más importante del disco, sin embargo, es la canción de cierre “The Dying Light”. Una epopeya dirigida por un piano que revisita los bares y paseos de North Shields y ve a los fantasmas en la ciudad todavía allí, a los niños muertos que aún siguen creciendo en número, pero llega a la poderosa conclusión de que como seres humanos nos debemos a nosotros mismos y a todos los que amamos seguir luchando, que la vida triunfará. Es un final notable para un álbum notable.
- "Este álbum es una historia de mayoría de edad. Se trata de crecer. Es una celebración de la vida después de las dificultades, es una celebración de sobrevivir", reflexiona Fender.
Sam Fender no tenía nada qué temer. Al volver su mirada hacia adentro no ha salido sonando como un maldito idiota. Ha salido con una obra maestra que define una era y afirma la vida. Seventeen Going Under es una celebración de la vida misma y es un triunfo en todos los aspectos. Tiene razón al sentirse orgulloso de ello.