En noviembre de 1996, MTV nominó a Pulp como "Mejor Artista Nuevo", lo cual encerraba una gran ironía considerando que el grupo llevaba operando cerca de dieciocho años. Jarvis Cocker fundó la agrupación bajo el nombre de Arabicus Pulp en 1978 junto a su amigo Peter Dalton cuando todavía estaba en la escuela en Sheffield, ofreciendo su primer concierto a los 16 años. Publicado en mayo de 1995, "Common People" se convirtió en el decimoquinto sencillo de su trayectoria y en la canción que los transformó de una banda independiente respetada en un nombre ampliamente conocido. Las letras de este tema, que funciona como un comentario satírico sobre el turismo de clase, posicionaron a Cocker como uno de los analistas culturales más agudos del Reino Unido, cambiando su vida de formas inesperadas y convirtiéndolo en un objetivo para la prensa sensacionalista.
Por: Joaquín Bravo
El éxito comercial de la banda tardó mucho tiempo en llegar. Su álbum debut, titulado It, fue editado a través del sello independiente Red Rhino con una tirada limitada de apenas 2.000 copias, lo que inicialmente pareció ubicar a Cocker en el rango de artistas idiosincrásicos orientados a un público muy reducido. Tras la publicación de un segundo trabajo llamado Freaks, la falta de progreso comercial y la frustración llevaron a Cocker a tomar un descanso del proyecto en 1988. Decidió mudarse a Londres para matricularse en un curso de estudios cinematográficos en el Central Saint Martins College. Fue durante su segundo año, al cursar la materia electiva de escultura, cuando ocurrió el encuentro que inspiraría la creación del icónico tema. Después de una relación decepcionante con la discográfica Fire, el grupo firmó con la multinacional Island Records, logrando ingresar al Top 40 británico en 1994 con "Do You Remember The First Time?", tema perteneciente a su LP de avance His 'N' Hers.
Las raíces de "Common People" se remontan a esa época de estudios, cuando Cocker concibió la idea inicial en junio de 1994 al recordar una noche en el pub con una estudiante de clase acomodada procedente de Grecia. La joven le declaró de forma explícita que quería mudarse a Hackney, vivir como la gente común y experimentar el sufrimiento. Cocker le rebatió el argumento directamente en el lugar, explicándole que ella poseía un resguardo financiero familiar y que, a diferencia de las personas atrapadas en la cotidianidad trabajadora, siempre contaría con una opción de salida económica si surgían dificultades, plasmando esta idea en la línea "If you called your dad he could stop it all". El músico notó que al llegar a Londres su acento del norte de Inglaterra, antes motivo de burlas por parte de los fanáticos del fútbol en Sheffield, era percibido con un aire de autenticidad terrenal que terminó por agradarle.
El desarrollo definitivo de la canción estuvo impulsado por el lanzamiento del álbum Parklife de Blur, en un periodo donde la cultura de los noventa convirtió la estética de la clase obrera en una moda aspiracional a través de temas como "Girls & Boys" o "Bank Holiday". Cocker rechazaba públicamente esta tendencia, catalogándola como un voyeurismo social condescendiente que pretendía romantizar la pobreza bajo una noción de noble salvaje. Para el vocalista, la realidad de los complejos de vivienda social albergaba complicaciones severas desprovistas de cualquier tipo de nobleza, un resentimiento que plasmó con mayor dureza en la versión extendida del disco con la frase "Everybody hates a tourist", cerrando con un reclamo sobre la falta de control y significado del destino propio.
A pesar de la carga narrativa expuesta en el tema, los componentes de romance y atracción mutua fueron una ficción. Cocker aclaró que solo conoció a la estudiante durante un par de semanas y hablaron en pocas ocasiones, por lo que el interés sexual fue introducido estrictamente como una licencia poética. En la realidad, el músico se sentía atraído físicamente pero nunca se atrevió a dar el primer paso, decidiendo alterar los hechos para que ella fuera la interesada. La identidad de la mujer sigue sin confirmarse; los rumores sobre la artista Danae Stratou fueron desmentidos por Cocker debido a que la protagonista real tenía el cabello oscuro y no rubio. En el aspecto musical, la melodía nació en un teclado Casio de segunda mano que Cocker compró, con un patrón de acordes tan básico que el bajista Steve Mackey se burló inicialmente afirmando que parecía una imitación de Fanfare For The Common Man. Con la letra aún incompleta, la agrupación interpretó la canción en vivo por primera vez en el Festival de Reading el 27 de agosto de 1994.
Tras registrar el tema en los estudios Town House junto al productor Chris Thomas y el ingeniero David Nicholas, la banda comprendió que la composición capturaba perfectamente el espíritu de la época. Pulp presionó a Island Records para publicar el sencillo de inmediato el lunes 22 de mayo de 1995, adelantándose cinco meses al lanzamiento del álbum Different Class. El sencillo ingresó directamente en la posición número dos de las listas británicas el domingo 28 de mayo, puesto donde permaneció bloqueado durante otra semana por una versión de Unchained Melody de Robson & Jerome. El impacto de ver la canción en el Top 10 le otorgó a Cocker la confianza para escribir a toda prisa las ocho canciones restantes del disco mientras se quedaba en el sofá de la residencia de su hermana Saskia. En total, el tema pasó diez semanas en el Top 40 y propició la segunda aparición del grupo en el programa Top Of The Pops.
El hito de validación definitivo ocurrió ese mismo verano en el Festival de Glastonbury de 1995, cuando Pulp asumió el puesto principal de imprevisto tras la cancelación de The Stone Roses debido a una fractura de clavícula de su guitarrista John Squire. Escuchar a decenas de miles de personas corear la letra completa conmovió profundamente a Cocker, confirmando los esfuerzos invertidos durante casi dos décadas de carrera. Tres décadas después de aquel verano del Britpop, "Common People" se mantiene como el mayor éxito comercial del grupo, contando con la certificación de doble platino por la BPI en el Reino Unido, acumulando más de 240 millones de reproducciones en Spotify y superando las 56 millones de vistas en YouTube. El empaque físico original portaba en su contraportada un manifiesto que resumía el clima social del periodo: "Hay una guerra en progreso, no seas una baja. El momento de decidir de qué lado estás está aquí. Elige sabiamente. Mantente vivo en el '95".