El 5 de junio, Zoh Amba lanza su álbum debut con Matador, Eyes Full. Se trata de un álbum de canciones intensas y llenas de alma que se sienten como una transmisión directa desde el corazón. Un primer adelanto ya puede escucharse con el single y video “Another Time.”
Habiéndose consolidado ya como una de las saxofonistas más emocionantes surgidas de la escena avant-garde de Nueva York, Amba ahora permite que su corazón la guíe de regreso a su primer instrumento, la guitarra, y a su ciudad natal, Kingsport, Tennessee. La música de Eyes Full está claramente, de manera instintiva, ligada a ese lugar: blues suelto y terroso con delicados matices de folk de los Apalaches.
Zoh Amba se presentará en Nightclub 101 en Nueva York el 17 de abril y realizará una gira por Estados Unidos durante el verano como acto de apoyo para Courtney Barnett y Folk Bitch Trio.
En la música, Amba siempre está buscando una mayor cercanía con lo divino. En Eyes Full, nunca había estado tan cerca. Cada canción gira en torno a la idea de ver y ser visto. El disco observa de cerca la vida de personas de clase trabajadora en pequeños pueblos que se esfuerzan al máximo mientras buscan cualquier forma de salvación.
- “Espero que estas canciones toquen el corazón de la gente,” dice Amba. “Son sobre personas que realmente necesitan ser vistas y escuchadas.”
Durante años, Amba intentó encontrar una identidad fuera de su lugar de origen. Criada en pueblos montañosos de Tennessee, se fue a los diecisiete años a San Francisco y poco después se mudó a Nueva York. Sin embargo, sin importar qué tan lejos viajara, el hogar siempre terminaba tomándola del tobillo. “Cuando intentas huir de algo, termina alcanzándote,” dice ahora, hablando con un marcado acento sureño que ya no intenta ocultar. “Y tienes que enfrentarlo.”
Aunque durante mucho tiempo Amba creyó que la música instrumental pura podía ayudar a las almas, y que la trascendencia podía alcanzarse sin palabras, eventualmente las palabras se abrieron paso. Mientras tocaba el saxofón, a menudo sentía como si estuviera siendo llevada hacia lo celestial: su cuerpo ardiendo, las lágrimas emergiendo, la música abriendo una línea directa con Dios. Pero junto a ese éxtasis también aparecían destellos de recuerdos más oscuros de su infancia. La guitarra se convirtió en una forma de enfrentar esas visiones directamente, de sostenerlas frente a sí en lugar de huir. Cantó a través de ello, y de regreso a Kingsport.
Al crecer, Amba vio cómo su pequeño pueblo atravesaba un periodo difícil e inestable. Durante un tiempo intentó mantener esa realidad a distancia, solo para reconocer después lo delgada que era la línea entre ella y quienes más sufrían. Desarrolló una mayor empatía y comprensión hacia estas personas. Cada canción en Eyes Full, completamente impulsada por personajes — desde el niño adormecido por la medicación (“OCD”) hasta el hombre que corta maleza y juega a las escondidas con Dios (“Weed Eating”) — es un acto de amor hacia ellos. “Todos merecen ir al cielo,” dice Amba, rechazando la teología punitiva que la rodeaba en el Bible Belt. Las canciones sobre la condena nunca tuvieron sentido para ella; lo que le interesa es la misericordia y la posibilidad de redención.
El álbum fue grabado en vivo en Drop of Sun Studios en Asheville, a una hora de la ciudad natal de Amba, sin overdubs. Su mejor amigo Kevin Hyland toca la guitarra eléctrica, mientras que el baterista Jim White, a quien Amba conoció en las calles de Nueva York años atrás y a quien ahora considera lo más cercano a una familia, toca la batería. Los tres músicos ensayaron incansablemente, tocando juntos todo el día, todos los días, “hasta que nos volvimos realmente precisos,” dice Amba. White y Amba tocan de forma entrelazada, mientras que Amba y Hyland se entretejen entre sí, con Amba en la guitarra rítmica y Hyland en la principal; corrientes de vida que corren paralelas.
La música suena bajo el influjo del alcohol, como si fuera moonshine, con la voz de Amba áspera y ardiente, y su guitarra desacelerando y luego acelerando como un tren de vapor que parece descarrilar. Se mueve abruptamente entre la aspereza y la suavidad. Un momento es pura intensidad, y al siguiente se vuelve delicada y quieta. En “Emahoy”, toca una línea de guitarra somnolienta y aterciopelada mientras canta con una ternura desarmada sobre la tristeza que baila en su alma.
El destacado “Southern Soil” es la canción con mayor carga emocional, aquella cuyos ojos son los más difíciles de mirar para Amba. “Cuando esa canción finalmente llegó a mí, fue como ‘oh mierda’. Pude haber llorado.” Es un sentimiento que había intentado descifrar toda su vida: la razón por la que su corazón se llenaba en un concierto solo para vaciarse al regresar al hotel. Escribirla la llenó y la vació al mismo tiempo. Dirigida a las personas que primero le enseñaron lo que se podía y no se podía decir, confronta el silencio que moldeó gran parte de su juventud. La línea “no tienes que guardar un secreto”, la más difícil de todas, representa el triunfo de Amba sobre el dolor con gracia. La considera uno de los mayores logros de su vida.
Eyes Full es una lección sobre cómo mirar y permanecer abierto al universo, y a todos los corazones que lo habitan. A través de la mirada de Amba, el álbum restaura el espíritu y la dignidad de quienes a menudo son ignorados o desposeídos. A lo largo de Eyes Full, Amba canta para personas que rara vez se ven reflejadas con ternura. La música carga con una añoranza por las comunidades marginadas, por quienes se están adormeciendo o perdiendo el contacto con su esencia. Estas canciones exigen atención sostenida: mirar de cerca, encontrarse con la mirada del otro y negarse a apartarla.